Lo que necesita saber sobre la intolerancia a la histamina

Temma Ehrenfeld había planeado un retiro perfecto para escritores: una casa cerca del océano, mucho tiempo libre y comidas saludables. Pero después de unos días (y unos cuantos platos grandes de ratatouille que había preparado), Ehrenfeld se sentía tan mal con diarrea y calambres estomacales que no se atrevía a ir a la playa en sus descansos de la escritura.

Para controlar su síndrome del intestino irritable, había estado evitando el gluten durante más de una década y sabía que no había gluten en los alimentos. Así que achacó su malestar digestivo a las verduras. Cuando regresó a casa, probó un protocolo bajo en FODMAP, que restringe una serie de alimentos comunes que contienen sacáridos particulares, azúcares naturales que pueden causar malestar digestivo a muchas personas.

Sin embargo, sus síntomas persistieron y se multiplicaron. Comenzó a sentir picazón y congestión, especialmente después de una memorable comida de pescado para llevar, baba ganoush, tomates y ensalada aliñada con vinagre balsámico. Decidió consultar con la nutricionista Tamara Freuman, MS, RD, CDN.

Freuman examinó el diario de alimentación de Ehrenfeld y sugirió un diagnóstico sorprendente: intolerancia a la histamina. Señaló algunos de los alimentos favoritos de Ehrenfeld, incluidos el pescado para llevar, los tomates y el vinagre, como posibles desencadenantes. Todos tienen un alto contenido de histamina o son “liberadores” de histamina.

Las histaminas son un compuesto químico orgánico que se produce tanto dentro como fuera del cuerpo humano. Pertenecen a una clase de aminas comunes que, junto con la tiramina del queso y la feniletilamina del chocolate, pueden provocar intolerancias alimentarias.

El sistema inmunológico produce histaminas para defenderse de los alérgenos, pero pueden surgir problemas si alguien tiene dificultad para procesar la sustancia química o si su cuerpo produce demasiada, dice el médico y especialista en medicina funcional de Minneapolis Gregory Plotnikoff, MD, MTS, FACP.

Los estudios sugieren que la intolerancia a la histamina se da en aproximadamente el 1 por ciento de la población, aunque algunos expertos creen que esa estimación es baja. “Sinceramente, creo que eso es solo el comienzo”, dice el Dr. Joseph Dizon, jefe del Departamento de Alergia e Inmunología del Centro Médico Kaiser Permanente West Los Angeles. Señala que los alergólogos ven casos todos los días.

Otros coinciden con Dizon y creen que la intolerancia a la histamina puede estar aumentando. “He trabajado en el campo durante unos 30 años y recién en el último año o dos hemos comenzado a ver muchos casos de intolerancia a la histamina”, dice Plotnikoff. “De repente, la gente se está haciendo nuevas preguntas importantes”.

Descubra cómo actúan las histaminas para mantenernos saludables y cómo a veces nos enferman.

Demasiado de algo bueno

Las histaminas desempeñan una función protectora en el organismo. Aumentan el flujo sanguíneo a las zonas afectadas por los alérgenos y provocan estornudos, hinchazón, picazón, sibilancias y otras reacciones que ayudan a expulsar los alérgenos del organismo. Aun así, a veces se descontrolan y provocan una afección que se describe con más precisión como sobrecarga de histamina, aunque el término más común sigue siendo “intolerancia”.

La intolerancia a la histamina es un mal manejo de la sustancia química por parte del organismo, explica Dizon. Esto sucede cuando el cuerpo produce demasiada cantidad del compuesto o no puede descomponerlo lo suficiente. Por eso, un caso puede imitar una reacción alérgica: enrojecimiento de la cara, picazón en los ojos, urticaria o problemas digestivos.

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Un tipo de glóbulo blanco llamado mastocitos produce histamina. Estas células son actores clave en el sistema inmunológico; Plotnikoff las describe como los primeros en responder al cuerpo.

Cada mastocitos contiene cientos de sustancias químicas, entre ellas la histamina. Si te cortas, la histamina envía más sangre para ayudar a eliminar las bacterias dañinas de la herida. Del mismo modo, si entras en contacto con un alérgeno, los mastocitos se unen a él y desencadenan la liberación de histaminas, así como de anticuerpos de inmunoglobulina E (IgE). Estos provocan los síntomas habituales de una reacción alérgica. “La hinchazón, el picor, la secreción nasal y los ojos llorosos son ejemplos clásicos de la histamina en acción”, afirma Plotnikoff.

Los mastocitos se concentran en las zonas del cuerpo que están expuestas al mundo exterior (los ojos, los senos nasales, la piel y el tracto urinario), pero están activos en todo el cuerpo, incluido el cerebro, donde la histamina actúa como neurotransmisor, y el tracto gastrointestinal, donde desempeña un papel en la producción de ácido estomacal.

La histamina afecta a tantas partes diferentes del cuerpo que es difícil hacer un seguimiento de una sobrecarga. “La histamina está en todas partes”, dice Plotnikoff. A diferencia de una simple infección del tracto urinario o una apendicitis, afecciones en las que solo está involucrado un sistema u órgano, la intolerancia a la histamina puede generar una variedad de síntomas en todo el cuerpo, incluidas migrañas, problemas digestivos y los típicos síntomas de alergia.

La salud intestinal en general determina la capacidad del cuerpo para descomponer y eliminar las histaminas después de que hayan hecho su trabajo. Plotnikoff compara el intestino con las tuberías de un fregadero. “Lo que no queremos es un desagüe obstruido”, afirma.

Dos enzimas digestivas que ayudan al intestino a eliminar la histamina son la DAO (diaminooxidasa) y la HNMT (histamina N-metiltransferasa). Pero ayudan a algunos de nosotros más que a otros. “Existe una gran variabilidad genética entre los humanos en cuanto a la eficacia con la que funcionan estas enzimas”, señala Plotnikoff.

También varía nuestra capacidad para producirlas. La DAO, que se crea en el intestino, puede verse limitada si hay daño intestinal por intestino permeable, enfermedad de Crohn, celiaquía, intolerancia al gluten o sobrecrecimiento bacteriano del intestino delgado (SIBO). Algunos alimentos, como el alcohol, el té negro y verde, el mate y algunas bebidas energéticas, también parecen bloquear la DAO.

Aunque el cuerpo produce su propia histamina, también la recibe de los alimentos y otras fuentes externas. Ciertas bebidas y alimentos, como el vino y los quesos duros, son especialmente ricos en histamina, al igual que cualquier alimento encurtido, ahumado, fermentado o añejado.

Las sobras son otra fuente importante de alimento: las bacterias que crecen en los alimentos mientras están en el frigorífico pueden producir histamina como subproducto (este era el problema con el pescado para llevar de Ehrenfeld: como el pescado es bastante delicado, empieza a descomponerse rápidamente después de cocinarse y las histaminas se acumulan).

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También existen alimentos conocidos como liberadores de histamina, como los tomates y las fresas. No contienen mucha histamina, pero parecen desencadenar su liberación en el organismo.

A diferencia de las alergias clásicas, la intolerancia a la histamina reacciona de maneras que no suelen ser constantes, incluso ante el mismo alimento. Puede que te sientas perfectamente bien con un poco de queso en la ensalada, por ejemplo, pero podrías sufrir un ataque completo después de comer una pizza con queso servida con una ensalada con vinagre y una copa de vino tinto. “La dosis determina el veneno”, explica Plotnikoff.

El sistema inmunológico también puede identificar erróneamente un alimento como alérgeno y responder con una avalancha de histaminas. “A veces, el sistema inmunológico no puede 'ver' muy bien”, dice. “Todo polen tiene una matrícula que anuncia, por ejemplo, 'Soy polen de ambrosía'. Pero la matrícula de una manzana cruda podría parecerse mucho a la ambrosía”, lo que hace que el cuerpo libere histamina. Una manzana cocida no tendrá el mismo efecto.

Existen otros factores que pueden actuar como desencadenantes, como el crecimiento excesivo de bacterias en los intestinos. Algunas personas simplemente tienen “mastocitos rebeldes”, dice Plotnikoff. Esto puede provocar una sobreproducción de histamina junto con otros problemas.

La intolerancia a la histamina, al igual que las alergias estacionales, puede aparecer en cualquier momento de la vida, incluso si no hay antecedentes de problemas, según la dietista registrada Ginger Hultin, MS, RDN, CSO.

Controlar la histamina descontrolada

Teniendo en cuenta todos los factores que intervienen en una respuesta hiperactiva a la histamina, resulta evidente por qué suele ser complicado identificar una intolerancia. Las pruebas de laboratorio son complejas y la variedad de reacciones es amplia: diarrea, ojos llorosos, hinchazón, ansiedad, dolores de cabeza y agotamiento, junto con otros síntomas alérgicos comunes. Y los síntomas en sí mismos suelen ser indirectos. Un rostro enrojecido después de beber vino tinto, por ejemplo, podría ser un signo de intolerancia a la histamina, o de cualquier otra cosa, dice Plotnikoff.

“Es difícil porque los síntomas pueden ser un poco vagos”, coincide Hultin. Destaca la importancia de un examen médico completo para evitar confundir otros problemas con la intolerancia a la histamina. También sugiere hacer un seguimiento minucioso de la ingesta de alimentos para detectar si las histaminas pueden ser el problema.

Para identificar si las histaminas podrían estar causándole problemas y tratar los problemas relacionados con la sobrecarga, los proveedores recomiendan lo siguiente:

Mantenga un diario de alimentos. Plotnikoff aconseja controlar de cerca su dieta con un diario de alimentos para determinar qué es lo que desencadena los síntomas.
“Un diario de alimentación exige que las personas presten mucha atención tanto a su dieta como a su experiencia de los síntomas, y esa mayor conciencia a menudo conduce a una gran cantidad de conocimientos”, afirma. “La vida pasa como un tonto, pero registrar los alimentos que comemos y cómo responde nuestro cuerpo puede ser en realidad un ejercicio de atención plena. Creo que el objetivo es la conciencia. Creo firmemente que la conciencia libera la sabiduría interior de uno mismo”. (Para obtener más información sobre esto, lea “El diario de alimentación consciente”).
Eliminar los alimentos con alto contenido de histamina. A continuación, puede experimentar con la eliminación de determinados alimentos y hacer un seguimiento de los síntomas (o de su desaparición) para luego reintroducirlos. Aunque puede hacerlo por su cuenta, dice Hultin, puede resultar útil colaborar con un profesional, especialmente porque eliminar todos los alimentos con alto contenido de histamina podría resultar demasiado restrictivo.

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“Odiaría que alguien dejara de comer estos alimentos saludables. [like tomatoes and strawberries] “Si la causa raíz es en realidad algo como la deshidratación”, explica.

Mientras que enfermedades como la celiaquía pueden controlarse evitando un solo ingrediente, tratar la intolerancia a la histamina rara vez es tan sencillo como evitar un alimento (o incluso una lista de alimentos). Como la histamina es esencial para tantas funciones del organismo, es imposible evitarla por completo.

Por lo tanto, aunque los pacientes obtienen distintos grados de éxito al ingerir menos histamina, dice Plotnikoff, es mejor utilizar una dieta baja en histamina como parte de un plan de tratamiento general para ayudar a controlar un sistema inmunológico hiperactivo. Esto incluye reducir los desencadenantes de la histamina, apoyar la función enzimática saludable y tratar cualquier causa subyacente (como el intestino permeable) que pueda estar agravando el problema.

Como ocurre con cualquier problema de salud sistémica, el ingrediente más importante para la detección y la recuperación es la paciencia. Ehrenfeld, por ejemplo, todavía no ha resuelto todos sus problemas alimentarios, pero ha descubierto que evitar los alimentos con alto contenido de histamina (especialmente en combinación con otros) le permite salir de casa y volver a funcionar. Y ese es un buen punto de partida.

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Alimentos que debes controlar si sospechas que tienes intolerancia a la histamina

Algunos alimentos contienen naturalmente un alto contenido de histaminas; otros, como los alimentos curados y ahumados, las producen durante su preparación. El médico funcional Gregory Plotnikoff, MD, creó esta “guía aproximada” de los alimentos con histamina, aunque enfatiza la gran variabilidad en la forma en que las personas reaccionan a los alimentos individuales. Si sospecha que las histaminas están causando síntomas similares a los de una alergia, esté atento a su reacción a lo siguiente.

Alimentos que liberan histamina

Mariscos Frutos secos Té negro y verde Espinacas Aguacate Berenjena Vinagre Mostaza Aceitunas y encurtidos Algunas frutas, incluidos cítricos, fresas, cerezas, frambuesas, plátanos, piña y frutos secos.

Alimentos ricos en histamina

Sobras, especialmente sobras de carne Quesos curados Alimentos fermentados, incluidos yogur, chucrut, salsa de soja, kéfir, kombucha y otros Pescado, especialmente pescado que no sea extremadamente fresco…